De creatie van roestvrij staal na een reeks wetenschappelijke vooruitgang, te beginnen in 1798, toen Louis Vauquelin voor het eerst chroom toonde aan de Franse Academie.
In de eerste jaren 1800, Robert Mallet, James Stoddart en Michael Faraday markeerden de weerstand tegen oxidatiemiddelen door chroom-ijzerlegeringen ("chroomstaal"). Robert Bunsen ontdekte de weerstand van chroom tegen scherpe zuren.
De corrosieweerstand van de ijzer-chroomlegeringen is mogelijk in de eerste plaats toegegeven door Pierre Berthier in 1821, die de oppositie van ijzer en chroom opmerkte over de aanval door sommige zuren en het gebruik van bestek voorstelde.
In de jaren 1840 bouwden zowel staalproducenten van Krupp als Sheffield chroomstaal en pasten het in de jaren 1850 toe voor kanonnen.
In 1861, Robert Forester Mushet een patent op chroomstaal geëxtraheerd.
Deze gebeurtenissen resulteerden in de eerste creatie van chroombevattend staal door J. Baur van Brooklyn's Chrome Steel Works om bruggen te bouwen.
In 1869 werd een patent op een Amerikaans product verleend. Dit werd gevolgd met erkenning van de corrosieweerstand van de chroomlegeringen door de Engelsen John Clark en John T. Woods, die chroombereiken van 5-30% waarnamen, met toegevoegd wolfraam van gemiddelde koolstof. Ze volgden de commerciële waarde van de innovatie op via een Brits patent op "Weather-Resistant Alloys".
Aan het eind van de jaren 1890 verbeterde de Duitse chemicus "Hans Goldschmidt" een aluminothermische (thermiet) methode voor de productie van koolstofvrij chroom.
Tussen 1904 en 1911 ontwikkelden veel onderzoekers, waaronder Leon Guillet uit Frankrijk, legeringen die tegenwoordig op roestvrij staal zouden worden onderzocht.
Friedrich Krupp Germaniawerft produceerde in 1908 het 366-tons zeiljacht Germania met een chroom-nikkel stalen structuur in Duitsland.
Philip Monnartz beschreef in 1911 de relatie tussen corrosieweerstand en chroomgehalte.
Op 17 oktober 1912 certificeerden Eduard Maurer en Krupp-ingenieurs Benno Strauss austenitisch roestvrij staal als Nirosta.
Dezelfde ontwikkelingen vonden plaats in de Verenigde Staten. Frederick Becket en Christian Dantszen waren bezig met het mechaniseren van ferritisch roestvrij staal. Elwood Haynes vroeg in 1912 om een Amerikaans patent op "een martensitische roestvrijstalen legering", die pas in 1919 werd toegekend.
Harry Brearley van het Brown-Firth onderzoekslaboratorium in Sheffield, Engeland, vroeg in 1912 om een corrosiebestendige legering voor wapenmuilkorven, en ontdekte vervolgens een martensitische roestvrijstalen legering.
Twee jaar later werd de ontdekking in januari 1915 in een krantenartikel aangekondigd The New York Times.
Het metaal werd later verkocht onder het merk "Staybrite" in Engeland, door Firth Vickers, en werd in 1929 gebruikt voor het nieuwe zonnescherm voor het Savoy Hotel in Londen.
In 1915 vroeg Brearley een Amerikaans octrooi aan om te ontdekken dat Haynes er al een had geregistreerd. Haynes en Brearley bundelden hun financiering en richtten samen met Pittsburgh, Pennsylvania de American Stainless Steel Corporation op.
Aanvankelijk werd roestvrij staal in de VS op de markt gebracht onder verschillende merknamen zoals "Nirosta steel" en "Allegheny metal". Zelfs binnen de metallurgie bleef de naam onzeker; een vakblad noemde het in 1921 'onbestendig staal'. Vóór de Grote Depressie, in 1929, werd er in de VS jaarlijks meer dan 25,000 ton roestvrij staal geproduceerd en op de markt gebracht.
Aanzienlijke technologische vooruitgang in de jaren 1950 en 1960 maakten de productie van enorme tonnages mogelijk tegen lage kosten:
- AOD-procedure (argonzuurstofontkoling), voor de verwijdering van zwavel en koolstof
- Doorlopend gieten en warmwalsen
- De Z-Mill, of Sendzimir koudwalserij