La creazione dell'acciaio inossidabile a seguito di una serie di progressi scientifici, iniziata nel 1798, quando Louis Vauquelin presentò per la prima volta il cromo all'Accademia di Francia.
Nel primo 1800, Roberto Mallet, James Stoddart e Michael Faraday hanno segnato la resistenza degli agenti ossidanti da parte delle leghe cromo-ferro ("acciai al cromo"). Robert Bunsen ha scoperto la resistenza del cromo agli acidi acuti.
La resistenza alla corrosione delle leghe ferro-cromo potrebbe essere stata ammessa principalmente da Pierre Berthier nel 1821, che notò l'opposizione ferro-cromo sull'assalto di alcuni acidi e suggerì il loro uso di posate.
Negli anni '1840 dell'Ottocento, i produttori di acciaio sia Krupp che Sheffield costruirono acciaio al cromo, applicandolo negli anni '1850 dell'Ottocento per i cannoni.
Nel 1861, Robert ForesterMushet estratto un brevetto di acciaio al cromo.
Questi eventi hanno portato alla prima creazione di acciaio contenente cromo da parte di J. Baur della Chrome Steel Works di Brooklyn per costruire ponti.
Nel 1869 fu concesso un brevetto per un prodotto statunitense. Questo è stato monitorato con il riconoscimento della resistenza alla corrosione delle leghe di cromo dagli inglesi John Clark e John T. Woods, che hanno osservato intervalli di cromo dal 5 al 30%, con l'aggiunta di tungsteno di carbonio medio. Hanno seguito il valore commerciale dell'innovazione tramite un brevetto britannico "leghe resistenti agli agenti atmosferici".
Alla fine del 1890, il chimico tedesco "Hans Goldschmidt" migliorò un metodo alluminotermico (termite) per la produzione di cromo privo di carbonio.
Tra il 1904 e il 1911, molti ricercatori, tra cui il francese Leon Guillet, svilupparono leghe che sarebbero state esaminate per l'acciaio inossidabile oggi.
Friedrich Krupp Germaniawerft, nel 1908, produsse lo yacht a vela Germania da 366 tonnellate presentando una struttura in acciaio al cromo-nichel in Germania.
Philip Monnartz, nel 1911, descrisse la relazione tra resistenza alla corrosione e contenuto di cromo.
Il 17 ottobre 1912, gli ingegneri Eduard Maurer e Krupp Benno Strauss certificarono l'acciaio inossidabile austenitico come Nirosta.
Gli stessi sviluppi si stavano verificando negli Stati Uniti. Frederick Becket e Christian Dantsizen stavano meccanizzando l'acciaio inossidabile ferritico. Elwood Haynes, nel 1912, chiese un brevetto statunitense su "una lega di acciaio inossidabile martensitico", che fu concesso solo nel 1919.
Mentre chiedeva una lega resistente alla corrosione per le museruole delle armi nel 1912, Harry Brearley del laboratorio di ricerca Brown-Firth a Sheffield, in Inghilterra, successivamente industrializzò e scoprì una lega di acciaio inossidabile martensitico.
Due anni, la scoperta fu annunciata in un articolo di giornale nel gennaio 1915 a Il New York Times.
Il metallo fu poi venduto con il marchio “Staybrite” in Inghilterra, da Firth Vickers e fu utilizzato per il parasole new entry nel 1929 per il Savoy Hotel di Londra.
Nel 1915, Brearley chiese un brevetto statunitense solo per scoprire che Haynes ne aveva già registrato uno. Haynes e Brearley hanno unito i loro finanziamenti e hanno creato l'American Stainless Steel Corporation, con Pittsburgh, in Pennsylvania.
Inizialmente, l'acciaio inossidabile veniva commercializzato negli Stati Uniti con vari marchi come "Nirosta steel" e "Allegheny metal". Anche all'interno del campo della metallurgia, il nome rimase instabile; una rivista di settore lo definì "acciaio non sostenibile" nel 1921. Prima della Grande Depressione, nel 1929, negli Stati Uniti venivano prodotte e commercializzate annualmente oltre 25,000 tonnellate di acciaio inossidabile.
Significativi progressi tecnologici negli anni '1950 e '1960 hanno permesso la produzione di grandi tonnellaggi a basso costo:
- Procedura AOD (decarburazione ossigeno argon), per la rimozione di zolfo e carbonio
- Colata continua e laminazione a caldo del nastro
- Il laminatoio a freddo Z-Mill, o Sendzimir